Bridge is ontstaan uit whist. The Official Encyclopedia of Bridge (5e druk) citeert een brief waaruit blijkt dat bridge al vóór 1886 werd gespeeld in Caïro. Later in Frankrijk raakte bridge bekend onder de naam 'khedive', de officiële titel van de Turkse onderkoning. De herkomst ligt in Turkije of Rusland, Engelse officieren zouden ermee kennis hebben gemaakt tijdens de Turks-Russische oorlog (1877-78).
De naam zou zijn afgeleid van het Turkse biritch. Anderen zeggen dat het spel is genoemd naar de Galata Bridge, de beroemde brug over de Gouden Hoorn, de haven van Istanbul. Aan de andere kant van de brug lag een koffiehuis, daar zouden Britse soldaten tijdens de Krimoorlog (1853-56) 'bridge' hebben gespeeld.
Op www.imp-bridge.nl is onlangs een discussie ontstaan over het ontstaan van het bridgespel waarbij Rusland als het land van herkomst wordt aangewezen. Bridgehistoricus Bob van de Velde laat zijn licht over deze kwestie schijnen in het artikel 'Yeralash or the discovery of a missing link'

'Ons' bridge werd voor het eerst gespeeld op 1 november 1925, aan boord van het stoomschip 'Finland', op weg van San Francisco naar New York. Op verzoek van Harold Vanderbilt werd een door hem bedachte scoretabel getest. Een passagiere voegde daaraan het begrip 'kwetsbaar' toe, ontleend aan een oriëntaals kaartspel dat ze speelde in China, en contractbridge was geboren. In 1928 werd al het eerste kampioenschap gespeeld en het is een eer voor Vanderbilt dat zijn tabel, met wat kleine aanpassingen, nog steeds wordt gebruikt.